Au Centre d’hébergement Marie-Anne-Ouellet de Lac-au-Saumon, le jeudi 19 mai 2022 à l’âge de 93 ans et 4 mois, est décédé des suites de la COVID-19 l’abbé Noël Bélanger. Ses funérailles ont été célébrées le mercredi 1er juin suivant en l’église de Saint-Pie-X à Rimouski. C’est l’archevêque de Rimouski, Mgr Denis Grondin, qui a présidé la concélébration en présence de 18 prêtres. À l’issue du service funèbre, la dépouille mortelle a été transportée aux Jardins commémoratifs Saint-Germain (secteur Saint-Germain) pour être inhumée dans la concession des prêtres diocésains. L’abbé Noël Bélanger laisse dans le deuil ses sœurs Alberte (feu Gilbert Asselin), Thérèse et Marie-Andrée (André St-Laurent), son frère Claude, ses neveux et nièces, ses autres parents, de nombreux amis, ainsi que les membres du clergé diocésain de Rimouski. L’ont précédé dans la mort ses frères Pierre (feu Laurette Saucier), Robert et Magella ainsi que sa sœur Noëlla (feu Henri Lévesque).

Né le 25 décembre 1928 à Saint-Hubert, près de Rivière-du-Loup, il est le fils de Philippe Bélanger, industriel, et de Marie-Jeanne Dionne. Il est ordonné prêtre le 17 juin 1956 à Saint-Guy par Mgr Charles-Eugène Parent. Il fait ses études classiques au Petit Séminaire de Rimouski (1944-1952); ses études théologiques au Grand Séminaire de Rimouski (1952-1956) où il obtient un baccalauréat en théologie (1957). Au cours de sa carrière, il poursuit également des études en histoire à l’Université Laval de Québec pour l’obtention d’une licence ès lettres (1958-1961), d’une maîtrise (1969-1970) et d’un doctorat (1982).

Noël Bélanger est d’abord vicaire à Lac-des-Aigles (juin-août 1956) et à Sainte-Rose-du-Dégelé (1956-1957), puis maître de salle et professeur au Séminaire de Rimouski (1957-1958). Au retour de ses études (1958-1961), il devient professeur au Séminaire de Rimouski (1961-1967) et au Cégep de Rimouski (1967-1969); de 1961 à 1969, il est chargé de cours au Grand Séminaire de Rimouski, à l’École normale Tanguay et à l’Institut de marine de Rimouski. Il est ensuite professeur au Centre d’études universitaires (1970-1973), puis à l’Université du Québec à Rimouski (1973-1981), vicaire suppléant à Sainte-Agnès de Rimouski (juillet-août 1972), président-fondateur de la Société d’histoire régionale du Bas-Saint-Laurent (1973-1974), président du jury du Comité Explorations du Conseil des arts du Canada (1976-1977), directeur du module d’histoire de l’Université du Québec à Rimouski (1978-1980), membre de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada (1980-1992). Noël Bélanger devient ensuite curé à Saint-Anaclet (1982-1991) et membre de l’équipe pastorale de la cathédrale de Rimouski (1991-1997); il est aussi président du Comité de recherche et membre de la Commission historique pour la cause de canonisation de Marie-Élisabeth Turgeon (1991-1994), fondateur et directeur du Centre d’archives et de documentation du Séminaire de Rimouski (1991-1994). Retiré en 1997, il œuvre encore comme aumônier à la maison vice-provinciale des Filles de Jésus de Rimouski (2006-2012). Au cours de sa retraite, il demeure successivement dans sa maison du quartier Sacré-Cœur (1997-2008), à la Résidence Lionel-Roy (2008-2011), à l’archevêché de Rimouski (2011-2020), à La Grande Maison de Sainte-Luce (2020-2021) et au Centre d’hébergement Marie-Anne-Ouellet de Lac-au-Saumon (2021-2022).

Noël Bélanger a été récipiendaire d’une bourse de perfectionnement du gouvernement du Québec (1969-1970) et d’une bourse de recherche du programme Explorations du Conseil des arts du Canada (1972-1974). De 1973 à 1976, il a dirigé la Revue d’histoire du Bas-Saint-Laurent, devenue L’Estuaire, et y a signé des articles. Il a contribué à des ouvrages de références, tels le Dictionnaire biographique du Canada et le Dictionnaire des œuvres littéraires du Québec ainsi qu’à des synthèses historiques : Les travailleurs québécois, 1851-1896 (Montréal, 1973, p. 151-192); Idéologies au Canada français, 1930-1939 (Québec, 1978, p. 97-130); 125 ans de présence en éducation (Rimouski, 1993, p. 29-47). Avec Nive Voisine, il a assumé la codirection de la publication Le diocèse de Rimouski, 1867-1992 (Rimouski, 1994, 352 p.). Il est enfin l’auteur de la biographie Mgr Georges Courchesne, 1880-1950 (Rimouski, 2000, 223 p.).

Durant les dernières années de sa vie, l’abbé Bélanger a souffert d’Alzheimer. Dans l’homélie des funérailles, Mgr Denis Grondin a évoqué la cruauté de cette maladie qui oblige à la plus grande pauvreté : « le Seigneur a demandé ce grand dépouillement à notre frère pour […] être centré sur quoi? Sur la relation aux autres qui fait vivre, la relation personnelle qui se vit dans l’instant présent ».